Doit-on considérer le Siamois, l’Oriental, le Balinais et le Mandarin comme 4 races ou comme 4 variétés ?

• Entre autres définitions, on peut définir la race comme, je cite, " une population animale prise au sein d’une espèce, caractérisée par un génotype moyen particulier conduisant à la manifestation d’un phénotype intéressant la morphologie, la robe et une certaine tendance d’aptitude (physiologie et psychologie) pouvant varier en fonction des conditions de milieu etc. " ([1]).
• Une variété est une population animale prise au sein d’une race et constitue une manifestation de la diversité génétique intra-race. Par définition, il existe donc des différences entre les variétés (morphologie, caractère, etc.) mais elles ne justifient pas de créer autant de races que de variétés.

Du point de vue historique,

Il est indéniable que l’Oriental, le Balinais et le Mandarin ne sont que des variations autour d’un thème unique : le Siamois (Figure 1).

L’origine du poil long du Balinais est un peu nébuleuse : s’agit-il d’une mutation apparue au sein de la race Siamoise ? d’une résurgence d’un allèle introduit chez le Siamois avant son importation en Grande-Bretagne ? d’un allèle parvenu chez le Siamois à l’occasion de "retrempes" ou lors de la création de nouvelles couleurs ? Toujours est-il que des chatons à poils longs apparaissaient périodiquement dans des portées de Siamois authentiques, avec la même morphologie et le même caractère que leurs frères et soeurs de portée à poil court.

L’Oriental actuel est une création récente. Il résulte de la volonté délibérée d’éleveurs britanniques puis américains de créer un chat blanc immaculé (puis entièrement chocolat) ayant la morphologie du Siamois. C’est un pur produit de la génétique appliquée et la perfection de ses lignes ne doit rien au hasard. C’est l’aboutissement du travail acharné des pionniers de la race.

Le Mandarin est venu tout naturellement compléter la famille, il en fallait un quatrième pour taper la belote...

Ces 4 races constituent donc logiquement un groupe homogène du point de vue zootechnique.

Elles possèdent une morphologie identique, parfaitement distincte des autres races, et ont en commun un caractère très particulier, bien spécifique. Nos chats font partie des "longilignes convexilignes" ([2]).

En effet, les zootechniciens, qu’ils parlent de chats ou d’autres espèces, décomposent les variations morphologiques selon 3 paramètres ([3]).

• Les variations de format, données chiffrables de la taille et du poids.
  L’animal est de format moyen (eumétrie), de grand format (hypermétrie) ou de petit format (élliptométrie).
  Chez le chat, les variations de format sont minimes. A l’exception de quelques races "géantes" (notamment le Maine-coon…) et quelques races "naines" (en particulier le Singapura…), les autres races sont de format moyen.
• Les variations du profil, qui correspondent aux variations de la silhouette : courbures, directions des régions et des lignes.
  L’animal est convexe, rectiligne ou concave. Avec bien sur des formes intermédiaires (sub-convexiligne par exemple) ou exacerbées (ultra-concaviligne par exemple).

Profil convexe
Profil rectiligne
Profil concave

• Les variations des proportions, ou variations des dimensions relatives des régions.
  L’animal est longiligne, médioligne ou bréviligne.

Modèle longiligne
Modèle médioligne
Modèle bréviligne

Classiquement, le monde du chat utilise des termes anglais qui recouvrent ces mêmes notions (Tableau 1).

Du point de vue génétique,

ces 4 races correspondent, sur la base d’un même modèle morphologique, aux 4 combinaisons possibles avec 2 gènes possédant 2 allèles chacun (Tableau 2).

• Le gène “L”, responsable de la longueur du poil ; avec “L”, allèle poil court, dominant par rapport à “l”, allèle poil long.
• Le gène “C”, responsable du patron coloré, avec pour ce qui nous concerne, “C” coloration sur tout le corps, dominant par rapport à “cs”, allèle colourpoint.

Les 2 gènes sont totalement indépendants et permettent d’obtenir 4 phénotypes ([a]) distincts (Siamois, Oriental, Balinais, Mandarin) pour 9 génotypes ([b]) différents.

.	Poil long		Poil court
	Balinais		Siamois
Patron colourpoint	1 phénotype		1 phénotype
	1 génotype	* cscs – ll Balinais	2 génotypes	* cscs – LL Siamois “pur” * cscs – Ll Siamois variant
Patron traditionnel	Mandarin		Oriental
	1 phénotype		1 phénotype
	2 génotypes	* CC - ll Mandarin “pur” * Ccs - ll Mandarin porteur colourpoint	4 génotypes	* CC - LL Oriental “pur” * Ccs - LL Oriental porteur colourpoint * CC - Ll Oriental variant * Ccs - Ll Oriental variant porteur colourpoint

Du point de vue de l’élevage également, 

ces 4 "races" constituent non des races au sens strict mais des variétés d’une même race :

• leurs standards sont identiques à quelques détails prés (longueur du poil, couleur de la robe et des yeux) directement reliés à 2 gènes majeurs.
• les mariages entre les variétés sont autorisés. Ils sont d’ailleurs indispensables si on tient compte des effectifs. Ainsi, le mariage de deux Orientaux variants porteurs de colourpoint peut produire des chatons des 4 "races", chacun disposant d’un pedigree en bonne et due forme pour sa "race" respective (Figure 2 ).

• Portée Mandarin Balinais
• Portée Siamois Oriental
• Portée Siamois Balinais
• Portée Oriental Mandarin

Du point de vue " psychologique", psychologie de l’éleveur et de l'amateur bien sur, les réticences à considérer les 4 races comme 4 variétés sont nombreuses.

Tous les arguments historiques, génétiques, zootechniques, ne pèsent pas lourd face au passif des "nouvelles variétés".

Il reste des "puristes" qui réfutent les Siamois ayant un ancêtre Oriental, bien que l’allèle dominant C ait manifestement disparu ([c]), et des associations qui dénient le terme de Siamois aux Siamois tabby. Alors que dire du poil long, allèle récessif susceptible de rester caché !

[a] Phénotype = Ensemble des caractéristiques (quantifiables ou qualifiables) d’un organisme. Peut être une particularité directement visible (comme la taille, la couleur de la robe) ou une caractéristique mise en évidence par des analyses de laboratoire (ex : groupe sanguin).

[b] Génotype = Ensemble des gènes.

[c] Et le même phénomène s’observe parfois dans le comportement des éleveurs de Balinais vis à vis des Mandarins !